美開發出尋找行星存在海洋的方法

美國科學家5月26日表示，利用飛行在太空中的“深度撞擊”和“EPOXI”天體探測儀觀察地球，他們開發出了確認太陽系外類似地球的世界是否擁有海洋的方法。相關文章發表在即將出版的《天體物理學雜志》上。
　　美國宇航局的“深度撞擊”探測儀曾引導撞擊物在2005年7月4日撞擊坦普爾1號彗星，目前它被用于觀察將于2010年11月4日飛離距地最近點的哈特利彗星2號。“EPOXI”為兩個太空探測器的名稱組合而來，它們分別是太陽系外行星觀察和描述（EPOCh）觀測儀和深度撞擊擴充調查（DIXI）觀測儀。
　　文章主要作者、華盛頓大學研究人員尼克拉斯·科萬表示，由于地球大氣層對太陽光有瑞利散射作用，太空中觀測儀看到的地球呈現藍色，這與我們從地面仰望天空所看的情況相同。科萬強調，他們研究的重點是觀察藍色色變情形：從太空中看地球，海洋比陸地更藍。反射紅和近紅外光的陸地呈紅色或橙色；海洋僅反射藍光。
　　應該說明的是，利用太空觀測儀發回的信息，科萬領導的研究小組所描繪出的分析圖僅反映了經度（東西向）海洋和陸地的色變。此外，觀察的區域僅限于光照比高緯度區域更強的赤道附近，因為“EPOXI”在對地球觀測時，正好處在赤道的上方。科萬認為，這種有限的觀察可能存在著潛在的弊端，“如果外太空中某行星赤道是陸地，而兩極是海洋，那么我們將可能誤認為它是一個沙漠世界。”
　　除行星上的海洋能讓行星呈現藍色外，其他的物質也有相同的能力，太陽系中海王星高空大氣層含有的甲烷就是這樣的范例。科萬表示，不過利用太空觀測儀海王星，其藍色是不變的。事實上，藍色的變化是說明行星上存在海洋的關鍵。
　　科萬表示，即使利用按計劃在未來幾十年中推出更先進的望遠鏡來觀察宇宙，太空中“淺藍色的點”依然是人們找到太陽系外類地行星的最佳途徑。如果人們能確認其擁有海洋，那么它極有可能支持生命的存在。